Du 12 septembre au 7 janvier 2024, le fameux chef-d’œuvre de Louis Janmot, Le Poème de l’âme, s’apprête à quitter le musée des Beaux-Arts de Lyon où il est conservé, pour gagner le musée d’Orsay. Ce sera la toute première fois que cet ensemble de 34 compositions sera présenté dans son intégralité. En effet, seul le premier cycle est exposé à Lyon dans les collections permanentes, tandis que le second, plus fragile car entièrement réalisé sur papier, ne peut malheureusement l’être. C’est donc un événement exceptionnel que cette exposition du travail de Janmot, à la fois pictural, graphique et littéraire (un long poème de 2 800 vers accompagne en effet les œuvres, décrivant le parcours initiatique d’une âme sur la Terre, représentée par un jeune homme et son double féminin).
Le Poème de l’âme a été réalisé entre 1835 et 1881 et son premier cycle de 18 tableaux à l’huile, a été montré pour la première fois lors de l’Exposition universelle de 1855. Chacun répond au format du Prix de Rome en vigueur (entre 1m30 et 1m45 de hauteur et entre 1m40 et 1m45 de largeur) et témoigne de la rigueur catholique du peintre qui souhaitait créer là une œuvre aussi religieuse que didactique. Le second cycle est quant à lui composé de 16 dessins au fusain, dans lequel le personnage principal se retrouve dans la solitude avant de s’élever dans les cieux. Le Poème de l’âme a reçu à son époque un accueil pour le moins mitigé, entre critiques sévères (notamment de Charles Baudelaire) et fascination (on doit à Eugène Delacroix que les 18 tableaux furent présentés lors de l’Exposition universelle). Nul doute que ces 34 œuvres ne manqueront pas d’interpeller à nouveau à notre époque…
