C’est un livre hybride que propose Jean-Pierre Luminet aux éditions Seghers. Les Nuits étoilées de Vincent Van Gogh est en effet un essai entre biographie, beau livre d’histoire de l’art, poésie et science. Une véritable enquête sur le peintre, précise et cartographiée (l’auteur s’est rendu sur les lieux précis où l’artiste a peint), aidée en cela par des logiciels de reconstitution astronomique. C’est ainsi que Jean-Pierre Luminet a pu déterminer que les portions de ciel qui sont représentées dans les tableaux de Van Gogh, correspondent en fait à une certaine réalité. Relative, car il lui arrivait, évidemment, de dépeindre le ciel de manière beaucoup plus complexe à des seules fins esthétiques. Van Gogh mêlait ainsi précision, imagination, mémoire au sein de ses toiles et c’est notamment ceci qui lui a permis d’être l’un des artistes qui ont le plus bouleversé les codes de l’art à son époque.
Le livre nous emmène ainsi à Arles, où Van Gogh s’est installé le 20 février 1888 après avoir vécu dans le Nord. Là, il découvre un firmament inédit, plus clair, plus visible, ce qui ravit l’astronome amateur qu’il était. C’est ainsi que peu à peu, il en vient à décider de peindre le ciel étoilé. Il écrit en effet à ce sujet « La nuit est encore plus richement colorée que le jour ». De là, des chefs-d’œuvre tels que Terrasse de café le soir à Arles, La nuit étoilée de Saint-Rémy-de-Provence ou encore La nuit étoilée sur le Rhône. Et qui de mieux qu’un auteur lui-même astrophysicien passionné par les arts, pour rendre compte d’un tel projet artistique qui continue de fasciner le monde entier ?
