Ce n’est pas tous les jours que l’on peut découvrir une toile de maître sous une autre. C’est pourtant ce qui s’est récemment passé à la National Gallery of Scotland. Tandis que cette dernière était en pleine préparation de sa nouvelle exposition, A Taste for Impressionism, Modern French Art from Millet to Matisse, qui se tient actuellement jusqu’au 13 novembre, les toiles prévues pour y figurer ont été placées sous rayons X. Au moment d’en faire de même avec le tableau Portrait d’une paysanne de Van Gogh (réalisé en 1885), une surprise est apparue à la conservatrice du musée, Lesley Stevenson : ce qui ressemble à un autoportrait du peintre venait d’apparaître devant ses yeux, avec pour accessoires, un chapeau et un foulard. Une œuvre qui serait antérieure au célèbre autoportrait de Van Gogh de 1889, puisque son oreille gauche y apparaît ici entière.
Comme bon nombre de peintres avant lui, notamment pour des raisons d’économie, l’artiste a sans doute utilisé l’envers du canevas de cet autoportrait inachevé qui ne lui convenait pas pour réaliser la peinture que l’on connaît. Et pour que ce portrait de jeune femme soit parfaitement encadré, Johannna van Gogh-Bonger, la veuve du frère de Vincent Van Gogh qui avait hérité des œuvres de son ex-beau-frère, avait fait recouvrir le tableau de carton et de colle. Tant et si bien que l’autoportrait disparut complètement, jusqu’à ce jour. La radiographie de ce dernier est exposée à la National Gallery of Scotland au cours de l’exposition, en attendant qu’un moyen soit trouvé de la remettre à jour sans l’abîmer, ni endommager le portrait de la jeune paysanne.
