Jusqu’au 16 février 2020, le Musée du Luxembourg propose de traverser la Manche et les siècles, avec l’exposition L’Age d’or de la peinture anglaise, de Reynolds à Turner, chefs d’œuvre de la Tate Britain. Portraits, peintures d’histoire ou animalières, paysages et aquarelles sont au programme de cet événement aussi délicat que somptueux.
Tout commence dans les années 1760, avec la fondation de la Royal Academy of Arts qui place la peinture d’histoire au sommet du genre et révèle deux artistes à l’ascension fulgurante, deux rivaux qui ouvrent l’exposition, Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough. Tous deux ont révolutionné l’art du portrait, chacun à leur manière. Reynolds inscrit dans ses tableaux des références historiques, tandis que Gainsborough se fait plus instantané, avec des portraits qui paraissent plus libres.
Ils se font face dans la première salle, comme s’ils étaient en constante rivalité, bien après leur mort. Toujours est-il qu’ils ouvrent la marche vers un vivier de talents qui ont donné à la peinture anglaise ses plus belles lettres. Et la scénographie de l’exposition s’y inscrit totalement. « Nous avons joué sur les couleurs, fortes et vives, qui rappellent celles des salons de peinture de l’époque », précise Cécile Maisonneuve, conseillère scientifique pour la Réunion des Musées nationaux – Grand Palais. Une déclinaison de couleurs qui se retrouve en effet devant le saisissant portrait Mrs Siddons de Thomas Lawrence, dont le rouge éclatant contraste avec la cimaise verte qui l’encadre, comme le faisait le peintre à l’époque.
L’art du portrait. « Faire des portraits de célébrités était un moyen de publicité pour ces artistes. Le portrait est un terrain d’expérimentation et de recherche, mais aussi et surtout leur gagne-pain » assure Martin Myrone, conservateur en chef de la Tate Britain. Les deux premières salles présentent ainsi des portraits majestueux, à la ressemblance frappante avec leurs modèles fortunés, où les artistes tentent quelques touches personnelles ici ou là.
Surtout dans les portraits collectifs, où le genre se détend, afin de faire évoluer les sentiments et les échanges entre les sujets représentés et où l’on a le sentiment qu’il se passe quelque chose en parallèle dans la société anglaise de l’époque. Le clou du spectacle arrive d’ailleurs très rapidement, au carrefour des salles suivantes et au cœur de l’exposition. Il s’agit du double portrait Le Colonel Acland and Lord Sydney : les Archers, de Joshua Reynolds, acquis récemment par la Tate Britain. « Il s’agit sans doute du prêt le plus important de cette exposition. Quand il est arrivé, les restaurateurs ont été impressionnés par le traitement des arbres. Certains ont estimé que cela ressemblait à du Courbet » explique Cécile Maisonneuve.
Des animaux et des paysages. Une transition idéale pour aborder la section sur la nature, consacrée à l’observation de cette dernière, avec des artistes comme George Stubbs, qui s’est formé à l’étude de l’anatomie humaine et chevaline, d’où la précision dans le rendu des muscles, comme dans le tableau Un Hunter gris avec un palefrenier et un lévrier à Creswell Crags. Même si ces études de la nature ne sont pas encore bien vues par la Royal Academy, qui considère le genre comme mineur. Ce qui n’empêche pas les tableaux monumentaux, comme celui de George Morland, Intérieur d’une écurie. « Il était rare pour l’époque : il y avait peu d’aussi grands formats pour représenter un sujet animalier. Morland préfigure l’artiste bohème, au parcours de vie incroyable, qui n’a jamais touché vraiment le bénéfice de ses peintures pourtant populaires », analyse Cécile Maisonneuve.
Autre terrain d’expérimentation, les paysages britanniques qui supplantent ceux d’autres pays, comme l’Italie qui avait avant toute la faveur des peintres. « Le ciel britannique prend plus d’importance, est plus lumineux, notamment chez Wilson que Turner considère comme le pionnier de ce genre », précise Martin Myrone. La peinture anglaise se distingue alors par sa liberté de jouer avec les textures, par le fait de passer d’un genre à l’autre. « John Constable a toujours voulu faire du paysage, par exemple, mais la Royal Academy lui a fait peindre des peintures d’histoire. Il a donc appris le paysage par lui-même. Il y aura ainsi de nombreux peintres autodidactes, comme lui. Gainsborough peignait des paysages par plaisir, y dévoilant sa propre personnalité et son imaginaire. Il ne peignait des portraits essentiellement que pour gagner sa vie », souligne Cécile Maisonneuve.
Ce que l’on retrouve dans le premier Turner de l’exposition, La Tamise près de Walton Bridge, petite composition très naturaliste. « Turner avait une passion pour la pêche à la ligne pendant laquelle il faisait des esquisses comme celle-ci, même si sa peinture, très expressive et spontanée était faite avec beaucoup de liberté », ajoute la conseillère scientifique. L’exposition en profite pour accrocher quelques paysages à l’aquarelle, en embellie à l’époque, non plus pour esquisser, mais pour alimenter le marché de l’art, à destination d’une bourgeoisie de plus en plus importante, les peintures de plus petite composition étant alors à meilleur marché que les autres. On y retrouve par exemple Les œuvres de Cozenz père et fils, très différentes, le fils ayant une démarche plus classique que celle de son père. « Cette diversité des styles se retrouve tout le long de l’exposition. Turner se fait connaître en Angleterre justement pour ses aquarelles » ajoute Matin Myrone.
Aventure et histoire. L’avant-dernière section est une mise en lumière de l’Angleterre en tant qu’empire colonial, notamment en Inde, avec des artistes aventuriers qui partent aux frontières de l’empire, afin de le représenter en peinture, saisissant également cette opportunité de vendre des tableaux dans ces nouvelles contrées.
La dernière section, quant à elle, montre que la peinture d’histoire, toujours plébiscitée par la Royal Academy est en plein déclin. Son genre ne correspond plus au marché anglais. Une véritable contradiction entre ce que l’Academy préconise et ce qui se vend et ce sont les artistes qui vont réagir, réinventant le genre, attirant le regard du public sur une toute nouvelle peinture d’histoire. C’est dans cette section que l’on retrouve les tableaux les plus impressionnants, tels Homère et les poètes antiques de William Blake, La Destruction de Sodome de Turner ou encore l’incroyable Destruction de Pompéi et d’Herculanum de John Martin. Une exposition qui vous donnera un autre regard sur la peinture anglaise.
Tous les jours de 10h30 à 19h. Nocturne le lundi jusqu’à 22h.
