Pendant longtemps, l’étude du tableau La Distribution des Aigles de Jacques-Louis David (daté entre 1805 et 1810), était attribuée à des artistes de son entourage. Mais elle vient d’être authentifiée comme étant de la main-même du peintre, ce qui lui permet d’être estimée 200 fois plus cher que prévu. A l’origine, il s’agissait de quatre tableaux de David qui devaient présenter différents aspects de l’accession au pouvoir de Napoléon, depuis son couronnement. On connaît bien Le Sacre de Napoléon, monumental tableau de 13 mètres de large que l’on peut admirer au Musée du Louvre. On connaît moins La Distribution des Aigles, exposée dans la Salle du Sacre au Château de Versailles depuis 1837.
Ce tableau montre Napoléon Empereur qui remet le nouveau drapeau portant le symbole de l’Empire, aux différents chefs de ses armées. Deux études préparatoires avaient été retrouvées : un dessin à l’encre (également au Musée du Louvre) et une huile sur papier marouflée. C’est cette dernière qui a été longtemps attribuée à l’entourage du maître, avant de l’être finalement à David lui-même. A l’époque, il demandait 100 000 francs pour chacun des quatre tableaux. Il ne reçut que 114 000 francs au total, conduisant le peintre à ne jamais terminer les deux tableaux manquants, Arrivée de Napoléon Ier à l’Hôtel de Ville (son étude est visible au Louvre) et L’Intronisation (apparemment jamais commencé). L’étude de La Distribution des Aigles, vendue en mars 2017 pour la somme de 7 800 euros, va être remise en vente chez Christie’s le 1er mai prochain. Et cette fois, elle est estimée entre 1,5 et 2,5 millions de dollars…
