L’Iliade et l’Odyssée sont ce qui reste d’un vaste corpus épique désormais perdu. Chantés en Grèce au son de la lyre, ces vers qui relatent les exploits d’Achille et les errances d’Ulysse ont pu survivre grâce à leur mise par écrit au VIe siècle avant notre ère. Les deux poèmes n’ont ensuite jamais cessé d’être recopiés, attribués à l’aède grec Homère qui aurait vécu à la fin du VIIIᵉ siècle avant notre ère. Le musée du Louvre-Lens consacre une exposition à cette figure mythique.
L’exposition tente de faire le point sur différentes questions telles que : Homère a-t-il existé ? Est-il l’auteur unique de cette célèbre œuvre littéraire ? Où et quand a-t-il vécu ? Elle rend compte aussi de l’importance d’Homère dans l’Antiquité à travers la présentation d’objets (cratères, vases, sculptures, etc.) sur lesquels sont représentés des scènes des deux poèmes. Scènes d’hommes, la plupart du temps, et de passions violentes : Ulysse et ses compagnons brandissent l’épieu pour aveugler le cyclope ; Achille, fou de douleur et de rage après la mort de son tendre ami Patrocle, traîne derrière son char le corps d’Hector, le prince vaincu, au mépris de toutes les lois du respect et de l’honneur. Homère n’est pas le poète de la tiédeur…
Mais l’intérêt de l’exposition tient surtout dans l’influence qu’Homère a exercée sur les artistes, de la Renaissance jusqu’à nos jours : Rubens, Watteau, Gustave Moreau, Chagall, Cy Twombly, etc. Parfois, il ne s’agit que d’un prétexte, comme quand Primatice se rappelle d’un épisode mettant en scène Ulysse et son arc (arc qu’il est le seul à pouvoir bander) pour justifier le groupement de silhouettes exécutées avec virtuosité. Mais les mots d’Homère peuvent résonner plus profondément : le temps des Lumières a ainsi nourri son goût des ruines de la riche matière des poèmes ; pour animer un paysage « à l’antique », Hubert Robert imagine la visite d’Alexandre au tombeau d’Achille.
Le plus beau thème de l’Odyssée est sans doute celui de la nostalgie. Comme l’écrit la philosophe Barbara Cassin, « l’amour et la concurrence des amours, le rapport entre le nouveau et l’ancien, la manière dont le nouveau devient ancien et l’élan habitude, bref le temps comme ligne et comme cycle, sont l’une des clefs de la nostalgie ». La nymphe Calypso, fille de Poséidon, retient Ulysse durant sept ans sur son île. La nuit, il partage sa couche, mais la journée il pleure face à la mer. Il a la nostalgie de sa terre natale, de sa maison, de son épouse Pénélope. C’est la nostalgie qui fait préférer rentrer chez soi, même si c’est pour y mesurer le temps écoulé, y trouver une femme vieillie et bientôt la mort. À la beauté souveraine de Calypso, à l’éternité, Ulysse préfère la finitude et la maison : « Déesse maîtresse, pardonne-moi, toute sage qu’elle est, je sais qu’auprès de toi Pénélope est sans grandeur ni beauté. Car elle est une mortelle ; toi, tu ne connais ni la mort ni l’âge. Mais ce que je veux, ce que je désire tous les jours, c’est rentrer à la maison et voir le jour du retour. » Peut-être est-ce cette grande simplicité de fond, cet appel aux passions communes par-delà le prestige des héros, qui a fait le succès jamais démenti des textes homériques. Chacun, à un moment de sa vie, peut se reconnaître dans les aspirations qui mettent en mouvement les grandes figures des poèmes : le désir, la curiosité, la gloire, l’amour de la terre natale…
Homère – du 27 mars au 22 juillet – Louvre-Lens.
Image de titre : Portrait d’Homère, IIe s. d’après un original grec, Paris, Louvre – © Musée du Louvre, dist. RMN-GP / Thierry Ollivier.
